「人との縁」からすべてが生まれる━、街とともに成長できる店に

相場正一郎。 カフェ経営に携わる者、志す者の間で、その名を知らない人はいないだろう。開店と同時にランチ客が行列をなし、どの時間帯もテーブルが埋まる超人気店「LIFE」のオーナーシェフだ。13年前の開業以来その勢いは留まることを知らず、北陸や九州にも姉妹店がオープン。知名度は全国区となった。さらに、異業種とのとコラボやコンサルティング業など、シェフという肩書きを超えた活動やそのライフスタイルにも注目が集まっている。

「ここLIFEは、正確にはカフェではなくイタリアンレストランなんですよ。」やわらかな物腰の相場さんは、微笑みながらそう話す。「店のコンセプトは“カフェ卒業＋レストラン入学生”。イタリアンというとどうしても敷居が高いと思われがちですが、僕が修業していたイタリア・トスカーナでは自宅の延長のように気軽に顔を出してくれるお客様ばかりでした。自分の店を作るにあたり、その店と同じように週に１度は気軽に来てもらえる場所にしたいと真っ先に思い浮かんだんです。店の名前も“日々の生活”を楽しもうという意味から。本格的なイタリアンとカフェの居心地のよさを同時に味わえる雰囲気づくりを大切にしました。あえてイタリア語の店名をつけず英語にしたのも、ガチガチのイタリアンにはしたくなかったからなんですよね」

そのイメージ通り、13年たった今も店内にはふっと脱力できる「ゆるい」感じの空気が流れている。みな、美味しい料理はもちろんのこと、この空気感を求めて何度も店に足を運んでしまうのだ。実際、週１ならぬ週２、週３で通う客もいるという。

人と人が生み出す力の大きさを知って以来、相場さんは精力的に人と会うこと、人の話に耳を傾けることを続けてきた。イタリアンレストランを閉めてからわずか3カ月というスピードでLIFEを開店できたのも、やはり人との縁が機だった。

「よく行く焼肉屋の店主の知り合いの不動産屋さんがたまたま現物件のオーナーと同級生だった関係で、公開前の物件を紹介してもらいました。新築のビルの1F、しかも相場よりだいぶ安かったんです。父親に見せたら“ここならいけるんじゃないか”と言ってくれたので、すぐに契約。ああ、縁ってこういうところにも転がっているんだなと」

代々木は、以前の店への通勤で毎日自転車を走らせていたエリア。商店街を歩く人たちの顔が「みな福々しくて景気がよさそうに見えた（笑）」のも、店を構える決め手になったという。